【新型コロナウイルス感染後遺症】専門家が警鐘、「子どもの嗅覚障害」深刻事情、放っておいたら一生が台無しに

コロナ後遺症の症状は、疲労感・倦怠感、関節痛、筋肉痛、咳、喀痰、息切れ、胸痛、脱毛、記憶障害、集中力低下、頭痛、抑うつ、嗅覚障害、味覚障害、動悸、下痢、腹痛、睡眠障害、筋力低下など、代表的なものだけでもこんなにある。

その中でも、東京慈恵会医科大学・耳鼻咽喉科学教室の森恵莉氏が問題視しているのが嗅覚障害だ。特に、10代20代の若年層が、嗅覚外来にアクセスできていないことに警鐘を鳴らす。

森氏は2020年、厚労省研究班の一員として、「新型コロナウイルス感染症による嗅覚、味覚障害の機序と疫学、予後の解明に資する研究」に参加し、
コロナ後遺症による嗅覚障害、味覚障害の発生頻度や特徴について調べた。

結果、病院、ホテル療養中の20歳から59歳までの、無症状、軽症、中等症の患者の58％に嗅覚障害を、41％に味覚障害を認めた。

嗅覚障害、味覚障害ともに男性よりも女性に高頻度に出現し、若年者ほど出現頻度が高かったという。

「臭いがわからなくても生命に別条はないからと、本人も親も軽視して、症状を悪化させている可能性があります。私の外来には、たまたま親御さんの理解があって受診できた若い患者さんが来ますが、実際は若年層の患者さんはもっと沢山いるはずです」（森氏）

確かに、嗅覚はただちに生命を脅かすものではないかもしれない。

だが嗅覚には重要な役割がある。たとえば危険を知らせる役割。原始時代においては、敵や危険な動物の接近、食物の安全性、災害の予兆などをにおいで察知し、身を守っていたという。

2024年2月には、理化学研究所と東京大学が、傷ついた魚の皮膚から放出され、周囲にいる仲間の魚に危険を知らせる「嗅覚警報物質」を発見したことを発表した。

人類も実は、そんな物質を放出していて、原始人は嗅ぎ分ける能力を持っていたのではないだろうか。

また現代においても、火事やガス漏れ、食品の腐敗臭などのにおいなどを察知できないと、迅速に身を守る行動がとれず、命に危険が及ぶケースが考えられる。

料理人やソムリエのみならず、医療介護職や保育士、警察や消防関係も含め、嗅覚が重要な職業は意外にもある。

視覚や聴覚などが、視床や大脳皮質を経て大脳辺縁系へ到達するのに対し、嗅覚は、嗅神経からダイレクトに脳内の大脳辺縁系へとつながる。大脳辺縁系は情動の表出、食欲、性欲、睡眠欲、意欲などの本能、喜怒哀楽、情緒、神秘的な感覚、睡眠や夢などを司る。

ある特定のにおいを嗅いだ瞬間、瞬時に過去の記憶や体験、感情が蘇ったことはないだろうか。嗅覚は、ダイレクトに感情や脳を支配することで、人間が、ほぼ本能レベルで危険などに反応できる仕組みになっている。

さらに、安全な生活が担保された文明社会では、食のおいしさを左右する嗅覚の役割は、危険の察知以上に重要とも言える。

前出の調査では、嗅覚障害がある患者では、そうでない患者と比較して、「以前より飲食を楽しめなくなった」「ガスや腐った食べ物などが（危険を判断できないので）怖くなった」「（食欲がないため）体重が変化した」と回答した患者が多く、嗅覚障害を合併している頻度が高い味覚障害の患者では「孤独を感じる」「怒りを覚える」「食べる量が以前より減った」と答える患者も多かったという。

そんな状況下でも若年層は、自分からは声があげられず、親もあまり深刻に捉えないために、病院を受診できていないケースが多いのではないかと、森氏は心配している。

「病院を受診できているのはごく少数。多くは周囲に気付かれないまま、食が細くなって弱って行ったり、うつ状態になってしまったり、深刻な事態に陥っている子供がいるのでは、と推察しています」（森氏）

そもそも他の感覚と比べ嗅覚は不遇だ。学校や地域の健診でも、嗅覚について調べられることは皆無なため、正常なときの自分の嗅覚のデータはわかりようがない。

たとえば視力なら、小さい頃から毎年検査を受けているので、1.2がいきなり0.5になっていたら親も本人も異変に気づきやすいが、嗅覚の場合は比較検討できないため、発覚が遅れ、診断もつきにくいのだ。

嗅覚の精密検査やその評価ができる病院も少なく、1県に1カ所もない地域もあるらしい。

「コロナから回復して、元気そうに見えていたとしても、嗅覚障害を起こして、悩んでいるかもしれません。周囲の大人が気づいてあげることが大切です」（森氏）

https://diamond.jp/articles/-/356182#:~:text=%E3%82%B3%E3%83%AD%E3%83%8A