「mRNAをいじるとヤバい進化が起きる」…今年のノーベル医学賞

ヒトの遺伝子の数は約2万個ある。しかし，それらの情報だけでは受精卵が正しく成長して赤ん坊になることはできない。いつ，体内のどの場所で，どの遺伝子を使えばいいかが分からないからだ。同じ2万個の遺伝子を持つ細胞が，あるものは筋肉へ，あるものは神経へと全く異なる細胞に姿を変えるためには，遺伝子の働きを制御する仕組みが必要になる。その仕組みに関わるのがマイクロRNAだ。

マイクロRNAは数十個程度の長さの塩基配列で，普通の遺伝子に比べるとずいぶん短い。マイクロRNAはタンパク質に翻訳されることはないが，他の遺伝子のmRNAと部分的に結合して，その遺伝子が働くタイミングや量を決めている（※）。

RNAの生物学を長年手がけてきた慶應義塾大学の塩見春彦教授は，マイクロRNA発見の重要性を「生物学の根本部分に寄与する発見だ」と評価する。