洞窟で発見された謎の種子が発芽して木に成長　聖書記載の「秘薬」採れる絶滅種か　数千年の時を越え、神秘の薬「ツォリ」が復活？

この種子は1980年代後半にユダヤ砂漠の洞窟で発見され、放射性炭素年代測定からおよそ1000年前のものと推定されている。
現在のイスラエル、パレスチナ、ヨルダンを含む南レバントにかつて自生していた樹木のものとみられ、一帯で見つかったのは初めてだ。
2センチほどのこの種子は検査でまだ生育可能と判明したため、研究チームは植えて注意深く世話をしてきた。
発芽には5週間ほどかかった。14年後の現在、木は成熟期に達している。
研究チームは、香料などに用いる樹脂バルサムをイスラエル王国のソロモン王への贈り物としてアラビアから持ち込んだ女王にちなんで、この木を「シェバ」と名づけた。

シェバは3メートルほどの高さに育っていて、淡い緑褐色の外樹皮は薄い紙のように剥がれ、その下に、光合成をしていると考えられる暗緑色の内樹皮が現れる。
シェバは落葉樹で、気温が低下する12～4月に葉を落とすという。
「シェバはコンミフォラ（ミルラノキ）属に属し、独特な遺伝的特徴をもつ未知の種で、かつてこの地域に自生し、絶滅した分類群である可能性がある。
その樹脂『ツォリ』は聖書の中で癒やしに関連した貴重なものとして言及されている一方、香りがあるとは記述されていない」と研究チームは論文に書いている。
DNA解析の結果、シェバはコンミフォラ属の独自の種であることがわかった。
コンミフォラ属の木はアフリカ大陸やマダガスカル島、アラビア半島に分布し、乾燥に強く、芳香性のガム樹脂で知られる。
コンミフォラ属は190種ほどが知られていて、乳香や没薬が採れる樹木などが含まれるカンラン科の顕花植物では最も種の数が多い。
芳香性の強い種から採れる芳香性樹脂は歴史的に、さまざまな香料や医療用途のため重宝されてきた。

■数千年の時を越え、神秘の薬「ツォリ」が復活？
ところがシェバの場合、ガスクロマトグラフィー質量分析法（GC/MS）で測定したところ葉、樹皮、樹脂から芳香性成分はほとんど検出されなかった。
このことから、シェバはコンミフォラ属の、治癒効果のある樹脂抽出物を算出する絶滅種だと推測された。
実際、シェバの樹皮に傷をつけると、透明なオレオレジンが少量分泌される。オレオレジンは炎症を抑えるのに用いられてきたものだ。

研究チームはさらに、シェバからスクアレンの一種である油成分も検出している。
スクアレンも抗酸化作用があり、皮膚の保湿や保護のため塗布されていた可能性がある。
種子が見つかった場所が洞窟内だったことから、この地域に住んでいた人たちがこの木を植えていた可能性が高く、彼らはその薬効も知っていたと考えられる。

そのため研究チームは、この木から採れる樹脂について、聖書に何度か登場する薬効のある神秘的な物質のツォリなのではないかとの説を提起している。
ツォリは古代世界で珍重され、ローマ帝国各地に輸出されていた。
これまでの研究によると、ツォリは治癒のほか、香料やお香、防腐剤、さらには解毒剤としても使われていたらしい。

現時点ではシェバがどの種に属するのかまではわかっていない。
この木は花を咲かせておらず、科学者による種レベルの解析に必要な繁殖物質がつくられていないからだ。
そもそもシェバが開花するのかどうかも不明だという。

それでも研究チームは、シェバは、かつてレバント各地に広く分布し、9世紀までに絶滅したとみられる樹木の系統だと結論づけている。
そこからは当然、この樹木はなぜ絶滅したのかという重要な問いに導かれる。