2026年1月18日 06時00分

〈連載・さよならパンダ〉➀

　上野動物園（東京都台東区）で飼育、展示されてきたジャイアントパンダの双子、雄の「シャオシャオ」と雌の「レイレイ」が1月下旬、中国へ返還される。2頭の返還で、国内で飼育されるパンダは約半世紀ぶりにいなくなる。人気者であり続けたパンダの魅力や、人々が受け取ったものを振り返る。

◆「私たち留学生のことを日本人は…」

1月下旬に中国へ返還される予定のシャオシャオ＝東京都台東区の上野動物園で

　「中国から来た私たち留学生のことを、出会った日本人はまるでパンダのように温かく迎えてくれました」

　35年にわたり、日中交流に尽力する出版社「日本僑報社」（同豊島区）の段躍中（だんやくちゅう）代表（67）は、自身が来日した時のことをそう振り返る。

　北京で記者として働いていた段さんは1991年、先に日本に留学していた妻を追って来日した。日中国交正常化の記念として1972年に「カンカン」「ランラン」が上野動物園に来てから20年となる頃。「当時は今以上に、中国といえばパンダだった」

◆日中友好の使者であり、功労者

　所持金は少なく、日本語をまだ話せなかった段さん。アルバイトをした上野の居酒屋では店主夫婦が言葉を教えてくれたし、知り合った日本人には家に招待し、街を案内してくれた人もいた。

　中国人の自分に注がれる親切の中に、パンダを送り出した国への好意を感じ取った。「パンダが好きな日本人の気持ちに、うれしくなった。日中友好の使者であり、功労者だと思います」

　そんな「空気」が変わったのは2000年代。歴史教科書問題や領有権を巡る対立などで日中関係は冷え込んだ。

「民間の、若い世代の交流が大事」と2005年、中国人が日本語で、日本人が中国語で書く作文コンクールを始めた。中国からは今も毎年2000～3000の応募がある。

◆「シャンシャンの思い出」で中国大使賞

1月下旬に中国へ返還される予定のレイレイ＝東京都台東区の上野動物園で

　コンクールは現在、日本人向けは「忘れられない中国滞在エピソード」をテーマに日本語で書いてもらう形にしている。高畑友香さん（32）＝京都府＝は2023年、上野動物園で誕生したシャンシャン（香香）の思い出を書き、中国大使賞を受けた。

　父親の仕事の都合で、小中学生時代を中国の広州や北京で過ごした。一時期は毎週末のようにパンダを見に、母や妹と北京動物園に通った。「すごくよく動く赤ちゃんパンダがかわいくて、中国生活の楽しみだった。熱中していました」

　帰国からしばらく後の2017年、上野で赤ちゃんパンダ誕生のニュースを目にし、パンダ熱が再び高まった。中国で自身が名前の漢字「香」からシャンシャンと呼ばれていたことを思い出し、赤ちゃんの名前募集に応募。名付けられたことがうれしくて、何度も上野に会いに行った。

◆「パンダが好き」が自己紹介のテッパン

中国返還後のシャンシャンを見るため四川省の飼育施設を訪れた高畑友香さん＝2023年3月（写真は高畑さん提供）

　2019年からはメーカー営業職として上海に駐在した。「自己紹介でパンダが好きと言うと、中国の人ともすぐに打ち解けた」。2023年3月には、返還されたシャンシャンが飼育されている四川省の施設を訪問。あいにく公開前で姿を見られなかったが、目立つパネルで紹介され中国での期待も感じた。

　「パンダはお互いを知る大きなきっかけ。一日も早く、また日本に来てほしい」（奥野斐）

合掌