高市早苗首相は、衆院選の「当選祝い」として自民党衆院議員にカタログギフトを配ったことを認めた。25日の参院本会議では「法令上、問題ない」と言い切り、交流サイト（SNS）でも経緯や意図を説明。

「政治とカネ」問題で不信が広がることを警戒する首相は、火消しを急ぐ。自民内の一部には「感覚を疑う」との困惑があるが、衆院選を大勝に導いた首相を擁護する声が目立つ。野党も「高市1強」の前に尻込みしており、追及する姿勢は乏しい。

「当選のねぎらいの気持ちも込め、今後の議員としての活動に役立てていただきたいと考えた」。首相は参院本会議で配布の狙いを語った。説明はわずか1分程度で、急ぐように次の話題へ移った。

カタログ配布が報道された前日夜には、すかさず自身のSNSに経緯を投稿。自身が支部長を務める選挙区支部から議員個人への寄付だとして法令上、問題ないと強調した。その上で「今回の支出には、（税金が原資の）政党交付金は一切使用することはありません」と書き込んだ。

詳細な説明を求める報道陣の取材は拒み続けている。記者団は、首相に単純計算で総額900万円超にもなるカタログの「具体的な原資は何か」と質問を投げかけた。官邸側は、政治資金収支報告書で確認できるとして取材を断った。

昨年3月に石破茂首相（当時）が公邸で自民の衆院1期生と会食したのに合わせ、1人10万円の商品券を配布したことが発覚。物価高が国民生活を圧迫する中、批判は政権を直撃した。

今回、高市首相に近い党幹部は「商品券は限りなく現金に近く悪質だ。首相のカタログとは違う」と強気を貫く。官邸幹部も「議員間でプレゼントを贈り合うことはよくある」と擁護。政府高官は「マスコミは、他の取材してくださいよ」と余裕を見せた。

自民内の批判の声も小さい。九州選出の若手はカタログを早速、妻に渡した。「返し方も分からない。生活に役立つものを注文しようかな」。政務三役の一人は「問題ないのにわざわざ報道するのは、首相をいじめたいだけ」と批判の矛先をメディアに向けた。

自民の国対関係者は、国会審議への影響を懸念し「余計な悩みが増えて、ありがた迷惑だ。『政治とカネ』に絡む問題は必要以上に気を付けてほしい」と表情を曇らせるが、首相と距離のあるベテランでさえ「目をつむってやれよ。高市さんがかわいそうだろ」。

関係者によると、首相は当初、うろたえた様子だったが、党内や世論の反応を確かめると「良かった」と胸をなで下ろし「何が悪いの」と開き直ったという。

衆院選大敗のショックを抜け出せない野党の追及は鈍い。中道改革連合の泉健太衆院議員は自身のSNSで、疑惑追及に「乗る必要はない」と投稿した。中堅も「批判一辺倒になれば返り血を浴びるのはこっちだから」と腰を引く。

小川淳也代表は25日の党会合で所属議員を前に「政権の人気の有無に左右されてはならない。どうぞ自信を持って対応を」と励ました。幹部が意図を説明する。「皆、高市人気にびびってる。だから、ひるむなってことだ」

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