半年前は聞いたこともなかった違法薬物が、異常な広がりを見せている。

「エトミデート」――。国内未承認の医薬品成分で、炙ったり吸引するほか、市販のアトマイザー(加熱・霧状化装置)にセットして電子タバコのように摂取する薬物だ。使用後、わずか1～2分ほどで酩酊したような高揚感に包まれハイになる一方、手足がしびれ歩行が困難になり、ゾンビのようにフラつく様子から、通称「ゾンビタバコ」と呼ばれている。日本では昨年5月から指定薬物となっている。

その名を一躍広めたのは球界のホープの逮捕だった。1月27日、広島県警が広島東洋カープの羽月隆太郎内野手(25)を医薬品医療機器法違反の疑いで逮捕。球界に激震が走った。薬物犯罪に詳しい横浜薬科大学の篠塚達雄客員教授は人体への影響を危惧する。

「摂取すると中枢神経の活動が極端に抑制されます。少量でも思い通りに手足を動かすことが難しくなる。依存性もかなり強く、大量摂取すれば呼吸停止などで死亡することもあります。脳に強烈な“履歴”を残すので、一度やめても、再使用してしまうリスクが高いところも他の依存性薬物と似ています」

被害が最も深刻なのが沖縄だ。昨年11月末までに10人が摘発されたが、うち9人が10～20代だという。12月には14歳の中学生が逮捕された。1月30日にも中学生が捕まっており、いったいどれくらいの層にまで広がっているのか、把握し切れない状況だ。

「多幸感を演出するために“笑気麻酔”などの名前で売られていて、知らぬ間にハマっていく若者が多い。値段も大麻や覚醒剤より安く、カートリッジ1gが1万円以下。それを仲間内で回し吸いしているようです」(地元紙担当記者)

昨年11月下旬には都内で初めて逮捕者が出ている。翌12月中旬、国内最大押収量となる約2kgのゾンビタバコを輸入しようとしたとして警視庁が職業不詳・間中謙二容疑者(当時59)を逮捕。関係者は「都内にも急拡大しつつある」と警戒を強める。

今回、FRIDAY取材班は手紙のやりとりという条件で、中国人卸売グループの幹部メンバーとの接触に成功した。同グループは100人規模の構成員を抱える巨大組織で、歌舞伎町を拠点に繁華街にエトミデートを卸している。

「10年近く前から卸していたが、本格的に動き始めたのはコロナが明けてからだ。中国や香港から海路経由で入れるから沖縄が多いだけで、東京はもちろん、主要都市には大体蔓延しているよ。沖縄に次いで多いのは、実は北海道。あそこもそろそろ逮捕者が出るんじゃないか？」

ゾンビタバコを取り扱う理由として、利ざやの大きさを挙げた。

「大麻のような広大な畑はいらない。設備が一通りあれば民家で作れちゃう。人件費の安いウイグル自治区なら、原価は1kgあたり1万円くらい。高い地域でも1kg10万円あれば作れる。覚醒剤の100分の1以下だね。それが1g1万円で売れるんだから、ボロ儲けだよ」

死亡リスクのある危険薬物だという認識はあるのかと問うと、悪びれる様子もなく「初体験のヤツには濃度を薄めたものを渡すんだ。そいつが死んだら俺らが捕まっちゃうだろ？」と答えた。

彼らは日本を販売先に狙う理由についてこう述べた。

「エトミデートは大半が中国で作られているから、地理的にアクセスがいいっていうのがひとつ。でも一番は、みんな不景気でカネを持ってないことだね。適当な儲け話を持ちかければ簡単に飛びついてくれるし、トラブルになったらカネにモノを言わせて口封じできる。何をするにもイージーなんだよ。日本人は恰好のカモだね」

幹部は恐るべき野望を明かした。

「ゆくゆくは日本を中継地点に海外への輸出を考えている。中国からの荷物となると税関の検閲が厳しい国があるけど、日本発の荷物は緩い地域があるからね。拠点作りのためにも、日本での販売を続けていくよ」

最後の質問に回答し終えると、幹部は手紙の受け渡しを担当した仲介者に「あれだけは手を出さないほうがいいよ。俺らの仲間で、やっているやつはいない」と笑ったという。

貧しさにつけ込み、爆発的に拡大する「エトミデート」。犯罪組織の儲けのために若者が食い物にされているという現実を直視し、早急に対策せねばならない。