また届かなかった。西前頭4枚目の熱海富士（23＝伊勢ケ浜）は、幕内2場所目だった23年秋場所に続く2度目の優勝決定戦も敗れた花道で「アーッ！」と、絶叫した。

支度部屋に戻ると「優勝…」と、消え入りそうな声で、3度も独り言をつぶやいた。そこから再び「アーッ！」と叫んだ。当時の大関貴景勝にあっさり敗れた前回とは違い、右をのぞかせ、得意な形に持ち込みかけた。優勝が目前に迫ったと実感したからこそ、悔しさがこみ上げた。

本割は前頭欧勝海を、得意の右四つで寄り切る完勝で飾った。「12番勝ったのは初めて。『今日、何かが変わる』と思ったけど…。前回の決定戦より、少しは強くなったけど『まだ時期じゃない』と、相撲の神さまが言っているのかな」。前日までの14日間、報道陣の質問を「場所中なので」と、断ってきた。だが最後に無念の思いがあふれた。

それでも敢闘賞に輝き、来場所は新三役昇進が有力と、主役級の存在感を見せた。「若い関取衆の中では僕が1番兄弟子。先に三役に上がりたい、負けたくないと思ってやってきた」。優勝は届かなかったが、別の夢はかなえられそうだ。

勝てば初日から連敗発進の力士として、さらには静岡県出身として初優勝だった。今月、熱海市に母奈緒さんが経営する居酒屋がオープン。大相撲に進んだ最大の理由は、女手一つで育ててくれた母への恩返し。母の門出を祝う最高の恩返しは目前で霧散した。「僕には僕以上に一喜一憂し、応援してくれる人がいる。そういう人が1人でもいるなら、僕は頑張る－。僕が好きなバンドならそう歌うと思う」。少しの照れ隠しも織り交ぜながら、雪辱を誓っていた。【高田文太】

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