過去50年間の全米チャート（ビルボードホット100）入り楽曲2万曲以上の歌詞を分析した研究によると、ポピュラー音楽はこの50年間で、より暗く、よりストレスの多いものとなり、楽曲の構造は、よりシンプルになっているという。ストレスに関連する言葉が増加し、代わりにポジティブな感情を表す言葉は同程度の割合で減少。楽曲がより反復的で予測しやすくなるにつれて歌詞の複雑性は低下したと報告しています。この研究結果はアメリカの深刻化するメンタルヘルス危機と歩調を合わせてるとも指摘されています。

この研究はウィーン大学の研究者たちによるもので、1973年から2023年までの50年間のチャート上位ヒット曲を調査しました。Scientific Reportsに掲載されています。

過去の研究では、同じ期間の50年間に、アメリカ人のうつ病、不安障害、慢性ストレスの割合が増加しており、特に若い世代で急増していることが報告されています、

音楽が社会のメンタルヘルスを反映しているのか、それとも影響を及ぼしているのかは不明ですが、両者の傾向が一致していることから、音楽が集団的な感情状態を測る文化的なバロメーターになり得ることが示唆されています。

研究チームは自然言語処理ソフトウェアを用いて、ビルボードホット100のチャート掲載曲約26万曲を分析しました。ストレスに関連する語彙を検出するために辞書ベースのツールを用い、歌詞がポジティブ寄りかネガティブ寄りかを測定するために感情分析アルゴリズムを使用しました。楽曲の複雑さは、テキスト内のパターンや冗長性を特定する圧縮アルゴリズムで評価しました。

研究者たちは、ストレスに関連する言葉、ネガティブな表現、歌詞の単純化が過去50年間で増加していることを確認しました。ストレスに関連する言葉は1973年から2023年にかけて81％増加しています。

歌詞の単純化は、考慮すべき別の側面を提示しています。構造的に単純で、繰り返しが多く、言語的な多様性が少ない曲が、時間の経過とともにチャートを席巻するようになりました。これは商業的な受容性を狙った芸術的選択を反映している可能性がある一方で、懸念される教育的傾向とも並行しています。研究者らは複雑性の低下は近年のIQテストやPISAテストの得点低下と一致すると指摘していますが、これは因果関係が証明されたものではないとも強調しています。

同様のパターンは他でも見られています。ニュースメディアの見出しやフィクション本を調べた研究でも、ここ数十年の間に、よりネガティブな傾向があることが確認されています。異なるメディア間で見られることで、こうした変化が単一の芸術形態に限られた現象ではないことを示唆しています。

研究者らは、社会の大きな衝撃がこれらの傾向を増幅したかどうかも検証しました。意外なことに、2001年9月11日の同時多発テロや新型コロナウイルスのパンデミックのような危機は、加速ではなく一時的な反転と一致していました。新型コロナの期間には、長期的な傾向に比べて、ストレス関連およびネガティブな言語は減少しました。9.11後には、ポジティブ表現がわずかに増加しました。

このパターンは、極度の集団的ストレス下では、人びとは苦悩の反映としてではなく、感情的な安らぎを求めて音楽に積極的に手を伸ばすことを示唆しています。

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