大阪ミナミの繁華街・道頓堀のビル火災で、殉職した大阪市消防局浪速消防署の消防士、長友光成（みつなり）さん（22）は故郷の宮崎県を離れ、念願だった消防士の道に進んだ。「訓練はしんどいけど、毎日が楽しい」。消防士としての使命に誇りを持ち、第一線で命を懸けて活動してきた。「ミツ、お疲れさま。ありがとう」。故郷の親友が20日、火災現場を訪れ、涙ながらに長友さんへの感謝を語った。

「受かったよ！俺も大阪いくわ！」。大津市の会社員、東来琉（ひがしらいる）さん（22）は2年前、電話をかけてきた長友さんのうれしそうな声をよく覚えている。

長友さんとは宮崎の高校で同級生だった。同じサッカー部で東さんはフォワード、長友さんはゴールキーパー。自陣の最後方から「やるぞ、やるぞ」と叫ぶ長友さんの大きな声が、いつもチームを活気づけた。選手としての実力も含め、「とても頼りになるキーパーだった」。

高校卒業後、東さんは関西で就職。長友さんは消防団員だったおじに憧れ、消防士を目指して地元で試験を受けたが、なかなか合格できなかった。

宮崎市内の専門学校で勉強を重ね、ようやく大阪市消防局の試験に合格。電話で大阪行きを知らせてきた長友さんに、東さんは「宮崎から出てきて、最初は慣れないこともあるけど一緒に頑張ろう」と声をかけた。

働き出してからも毎週のように会い、旅行やライブにも出かけた。帰省したときも宮崎で会うほど、「一緒にいることが当たり前。家族と同じくらいの存在だった」。

普段は物静かなタイプの長友さんだが、酒を酌み交わすときは消防の仕事のことも話した。「訓練はしんどいけど、同期や先輩に恵まれて楽しい」。過酷な任務に就きながら、充実した日々を送っている様子がうかがえた。

だが、別れは突然やってきた。ニュースで殉職を知った東さんは、「信じられない。信じたくない」という思いでいっぱいだった。故郷での葬儀の前に「ミツが亡くなった場所を見たい」と現場に足を運び、そこで初めて「本当に亡くなったんだ」と実感がわいた。

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