（中略）

次の試合を落とせば公立校の初戦負け越しが決まる――命運は最後の公立優勝校に託された。佐賀北である。2007年の夏、決勝で広陵を破って優勝した。佐賀弁で“すごい”を意味する「がばい」旋風と呼ばれた。

佐賀も徳島と同様に「公立王国」で知られる。今年を含めて過去10大会、夏の佐賀大会を制した高校の10校中8校が公立校だ。

出場校が提出する統一アンケートで佐賀北の回答に気になる一文があった。

〈昨年度より月火が7限、水木金6限だったのが月火水木が7限、金が6限と変更になり放課後の練習時間が大幅に減少した〉

――「練習時間が減るから勘弁してください」。そんな監督の声が聞こえてくるようでした。

「……そうですね。正直すこし(その思いは)ありました。でもまあ、与えられた環境でやるしかないんで」

佐賀北の監督、本村祥次(31歳)が苦笑いを浮かべる。

「うちは進学校なので勉強もしっかりやらないといけない。学校生活、勉強、野球のメリハリですね。平日は短時間しか練習できないので一つひとつのプレーに対する集中とか質。そこは私立さんよりこだわっているところではあります」

佐賀の公立校は野球推薦で6人まで選手を獲得できる。とはいえ「学力は必要」と本村は言う。長崎や福岡といった九州の近隣出身者もいるが、ほとんどが地元出身だ。ベンチ入りメンバーも20人中19人が佐賀の中学校を出ている。

「公立高校でやりたいという気持ちで選手たちは来てくれている。だから選手は、ビハインドを感じてないと思います。選んだところで精力を尽くしてやるだけなので」

――それでも、うらやましいと思うものを挙げるとすれば？

「練習時間です。そこをしっかり取れている高校はうらやましいです」

佐賀北は8月9日、青藍泰斗(栃木)を下した。「今年の冬から低めの見逃しを徹底して行ってきた」(本村監督)。序盤で際どい球を見極め、相手投手のテンポを崩す。試合はタイブレークに入って10回裏、佐賀北がスクイズで勝敗を決した。5-4。佐賀北はひとつの事実を全国に示した。7限が週4日あっても、甲子園で勝てる。

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