スペインの考古学者らが、切断された痕がはっきりと残る、約85万年前の幼児の首の骨を発見した。これは初期人類の一種であるホモ・アンテセッサーが、子どもを食べていた証しかもしれないという。

スペイン北部のブルゴス近郊に位置するグラン・ドリーナ洞窟では、数十年前から、旧石器時代の人類がカニバリズム（共食い）を行っていたことを示唆する痕跡が見つかっている。7月24日に発表された今回の発見は、それをさらに裏付ける証拠だと研究者たちは述べている。（参考記事：「人肉はカロリー低め、旧人類はなぜ食べた？」）

「これは子どもが他の獲物のように処理された直接的な証拠です」と話すのは、カタルーニャ人類古生態学・社会進化研究所（IPHES-CERCA）の考古学者で、今回の発掘調査のリーダーの1人であるパルミラ・サラディエ氏だ。（参考記事：「4000年前の暴力物語る決定的証拠、矢じりが刺さった肋骨を発見」）

首が切り落とされていたとしても、必ずしも死者の肉が食べられた証しではないと、サラディエ氏は言う。しかしこの子ども（推定年齢2～4歳）に関しては、人肉食されたことはほぼ明らかだと同氏は考えている。

幼児の椎骨は、他の9人の骨と一緒に洞窟内の約85万年前の地層から見つかった。出土した多くの骨には切断された痕の他、破砕された痕もあった。骨髄を食べるために骨を破砕したためだろうと研究者チームは考えているが、チームの結論に全員が同意しているわけではない。

ネアンデルタール人もホモ・サピエンスも
グラン・ドリーナ洞窟をはじめとするアタプエルカの考古遺跡群は、1890年代に近くの山々を切り開き、鉄道を敷設する際に発見された。1960年代以降の発掘調査で見つかった証拠から、ホモ・アンテセッサーがグラン・ドリーナ洞窟で暮らしていた約90万年前から絶滅するまでのおそらく10万年余り、カニバリズムを行っていたことが広く認められている。（参考記事：「初期人類は日常的に人肉を食べていた？」）

ホモ・アンテセッサーが現生人類であるホモ・サピエンスの直接の祖先なのか、あるいは絶滅した近縁種だったのかは、研究者の間でも意見が分かれている。

いずれにせよ英国西部にある後期旧石器時代のゴフ洞窟、ドイツにある新石器時代のヘルクスハイム遺跡などを含む先史時代の考古学遺跡で見つかった証拠は、初期のホモ・サピエンスも時折カニバリズムを行っていたことを示している。ネアンデルタール人などの初期人類によるカニバリズムの痕跡は、世界中の遺跡に残されている。最も古いカニバリズムの痕跡は145万年前で、ケニアで見つかった。（参考記事：「人類が人肉を食べた最古の痕跡か、145万年前、骨に石器の切り痕」）

しかしフランスの新石器時代のフォンブレグア洞窟などのように、かつてはカニバリズムの証拠と考えられたことが、実は「再埋葬」のために肉を骨から剥いでいたのかもしれないというケースも、少数ながらある。

「すばらしい発見であることは間違いありません」
今回見つかった切断痕が、子どもがカニバリズムの対象だった証拠だとすることに異論を唱える研究者もいる。

「カニバリズムは極めて稀な行動です」と、米コロラド州立大学の古人類学者であるマイケル・パンテ氏は言う。「日常的に行われていたことではありません」。なおパンテ氏は今回の発見には関与していない。（参考記事：「チンパンジーが好きな肉は脳？ 初期人類も同様か」）

アタプエルカなどいくつかの考古学遺跡からカニバリズムの痕跡を発見したと言っても、直接的な証拠はめったにないと、バンテ氏は話す。

「首を切断したからといってその子どもを食べたというわけではありません。わけがあって子どもの亡骸を切断したのだと思いますが、その理由はいくつか考えられます」。葬儀の儀式のためという可能性もある。

パンテ氏はまた、アタプエルカの初期人類がライバル関係にある人類を捕らえ、食料としていたのだろうと研究者たちが示唆していることについても反対している。

「そのようなことを示す証拠はあまりありません」とパンテ氏は言う。初期人類であっても栄養を摂取する目的でカニバリズムを行うことはまれで、行ったとすれば、それは儀式としてのことだったのだろうと、付け加えた。
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