パンダ返還に揺れる白浜町、大江康弘町長「中国は私が台湾支持で癇に障る部分はあるでしょうね

【写真】これは貴重…日本中の注目の的となった、上野動物園のジャイアントパンダ（１９７２年）

　――返還の発表をどう受け止めたのか。

　「寝耳に水だったが、もう仕方がないこと。『ポストパンダ』に向けて、町の観光のあり方をどうしていくべきかに切り替えた」

　――返還後の対応は。

　「（海水浴場の）白良浜でイベントを開催したい。今夏に飲食施設も作る予定だ。パンダが来ない前提で、白浜の観光を作り直す必要がある」

　――町は２０２０年に「成都ジャイアントパンダ繁殖研究基地」がある中国・四川省成都市成華区と友好協力に関する覚書に調印した。今年４月、中国側から姉妹都市を結ぶ提案を受けて断ったとの情報があるが、事実か。

　「姉妹都市になるのは難しいと伝えた。昨年に町長に就任したばかりで、即答できる話ではなかった」

　――町長が台湾と親しい関係にあることが、返還につながったとの指摘があるのをどう受け止めるか。

　「小さな町の町長がいくら台湾好きだと言ったって、（中国は）そこまで歯牙にかけてやってこないでしょう。でも、私は台湾を支持しており、癇（かん）に障っている部分はあるでしょうね」