サッカー日本代表の森保一監督（56）が最終予選3試合を残して史上最速でW杯出場を決めたバーレーン戦から一夜明けた21日、千葉市内で会見し、改めて26年W杯北中米大会での優勝を宣言した。今回のアジア予選で1得点10アシストと活躍したMF伊東純也（32＝スタッド・ランス）はスポニチ本紙に特別手記を寄せ、W杯への強い思いや抱負、昨年の代表離脱中に支えてくれた周囲への感謝を伝えた。

　まずはW杯の出場を決めることができてうれしいし、何よりホッとしています。チーム2点目のアシストはタケ（久保建英）が食らいついてきたのでシンプルにパスを出そうと思っていました。得点につながって良かったです。

　スタートが悪くてギリギリだった前回のW杯予選とは違い、今回は初戦からうまく入ることができてスムーズでした。戦術も攻撃的な3バックに変わって、攻撃枚数が多くなり幅広く攻めることが可能になりました。個人的に大きな変化はないですが、チーム内での立ち位置はベテランの域に入りました。（遠藤）航と同じ32歳は（長友）佑都くんに次いでチームで2番目。前回よりチームを引っ張らなきゃという気持ちがあります。自分はそんなにしゃべるタイプではないですが、前よりは声が出ていると思います（笑い）。何よりも結果で示していこうという思いは強いです。

　W杯への出場を決めた今、一番伝えたい思いは「感謝」です。1年前の今ごろは代表活動に参加していません。昨年1月のアジア杯期間中に日本代表から離脱し、その後は約7カ月、不参加の時期が続きました。やはり、大会途中でチームから離れたあたりは気持ち的に落ちていましたし、やっぱり、きつかった。言葉では言い表せない難しい状況でした。

　森保監督は「家族を守るために今は（代表に）選ばない」と言ってくれました。常に連絡を取り合いながら、気にかけてくれました。一番感じたのは信頼してくれているということ。いつもそうですが、選手のことを考えてくれて、優しくて熱い部分を持っている人。感謝を結果で示そうと思いました。ライバルたちが活躍している姿を見て“自分も頑張らなくちゃな”とも思いましたね。

　クラブでもチームメートの（中村）敬斗にも感謝しています。プライベートでは一緒にご飯を食べたり、ゲームで遊んだり。彼の明るさに助けられました。彼は明るいので話してて楽しい。今では関根（大輝）も入ってきて、3人で仲良くやってます。

　家族は普段から支えてくれています。普通にサッカーができているのは家族という存在があるから。サッカーができる喜びも感じました。結果で恩返ししていきたいです。

　そして何よりもファンやサポーターの声もしっかり届いていました。自分のことを待ってくれていたんだと伝わりました。昨年9月、最終予選初戦の中国戦で途中出場した瞬間の声援は忘れません。本当に凄い声援と拍手でした。ゴールを決めた後は（南野）拓実に背中を押されたのもあって自然と一礼しました。感謝を伝えることができて良かったです。

　日本代表はここから、来年のW杯に向かっていきます。前回カタール大会決勝トーナメント1回戦でクロアチアに敗れた悔しさは忘れてません。自分は33歳でW杯を迎えることになる。年齢的にもW杯は次が最後だと思っているので、しっかり結果を出したいです。まずは個々がクラブでさらに成長し、いい状態で臨むことが大事。自信を持ってプレーし、日本が強いというのを世界に見せつけたいです。（日本代表MF）

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